När USA:s president Donald Trump gick till angrepp mot journalisten Andrew Feinberg från brittiska The Independent den 20 oktober väcktes en viktig fråga: Vad händer med demokratin när makthavare bemöter kritiska frågor med personangrepp?

Under en pressträff i Vita huset sade Trump bland annat åt Feinberg att han borde vara försiktig och kallade honom en sjuk person. Även vicepresident JD Vance och ett officiellt konto med koppling till Vita huset riktade angrepp mot journalisten.

Det handlar om mer än ett bråk framför kamerorna.

Risken att journalister tystnar

Journalisters uppgift är att granska makten och ställa obekväma frågor för allmänhetens skull. När kritiska frågor möts av förlöjliganden och aggressiva uttalanden kan andra journalister börja tveka inför att granska makthavare.

Konsekvensen kan bli sämre insyn, mindre ansvarsutkrävande och ett samhälle där viktiga frågor inte får de svar medborgarna har rätt att kräva.

Ett hot mot förtroendet

Politiker har självklart rätt att kritisera medier och påpeka felaktigheter. Men det är skillnad mellan saklig kritik och Personangrepp. När makthavare försöker flytta uppmärksamheten från frågorna till journalisten riskerar den offentliga debatten att bli mer polariserad.

Ett enskilt uttalande innebär inte automatiskt att pressfriheten är hotad i juridisk mening. Men om sådant beteende normaliseras och kombineras med repressalier eller begränsad tillgång till makthavare kan konsekvenserna bli allvarligare.

Demokratin kräver ansvar

Samma princip gäller i Sverige som i USA: journalister ska kunna granska politiker utan att behöva frukta repressalier. Medier ska också kunna granskas, men med fakta och argument – inte genom försök att skrämma dem som ställer frågor.

En president behöver inte hålla med journalister. Men i en demokrati måste makten tåla granskning. När kritiska frågor bemöts med personangrepp riskerar det att skada både pressfriheten och allmänhetens förtroende.

Källor

• Aftonbladet – Trump till attack mot Andrew Feinberg
• The Independent – Rapportering om ordväxlingen
• The Independent – Andrew Feinbergs egen redogörelse
• The Independent – Videoklipp från händelsen
• The Daily Beast – Rapportering om Vita husets efterföljande angrepp